Фамилия Зинник в русском контексте чаще всего оказывается «сыном» или человеком, связанным с носителем имени Зиновий. Имя это пришло из греческого, где Zeno и bios давали значение «богоугодно живущий», но в народе громоздкое Зиновий быстро сократили до Зини или Зини. От этой уменьшительной формы и пошла фамилия: суффикс -ник указывал на принадлежность — Зинник мог означать «внук Зини» или «человек Зини». Святой покровитель имени, мученик Зиновий, и его сестра Зиновия родом из Егеи, но в быту имя прижилось именно в коротком варианте.

Есть и другая версия, менее распространенная, но не лишенная оснований. В немецких землях фамилия могла возникнуть от названия местечка Зинн (Sinn), которое стоит на одноименной реке в Гессене. Прозвище «Зинник» получал выходец оттуда — по той же модели, что и многие топонимические фамилии. Если предки были переселенцами из немецких колоний в России, этот вариант стоит рассматривать как основной. В русском языке такое прозвище быстро обрастало типичными суффиксами и давало фамилию, которая звучит уже по-своему.

Словообразовательная модель здесь редкая: суффикс -ник в русских фамилиях встречается не так часто, как -ов или -ин, и обычно указывает на профессию или характерный признак. В случае с Зинником он присоединился к личному имени, что делает фамилию нестандартной. Похожие примеры — Сазонник, Федотник, где основа тоже усеченное имя. Такие фамилии часто бытовали в западных и южных регионах России, где прозвища на -ник были более привычны. Географически фамилия Зинник встречается в Беларуси, на Украине и в южнорусских областях, что косвенно подтверждает связь с краткой формой имени Зиновий, популярной именно в этих местах.