Фамилия Зиноаьев — один из тех редких случаев, когда написание подсказывает верное произношение. На слух она почти неотличима от более привычной «Зиновьев», но буква «а» после «о» выдает ее происхождение. Это не опечатка и не ошибка переписчика, а результат диалектного «аканья»: в говорах, где безударное «о» произносили как «а», фамилию записывали так, как слышали. Поэтому Зиноаьев и Зиновьев — это не разные фамилии, а орфографические варианты одной и той же, закрепленные в документах.

В основе лежит каноническое мужское имя Зиновий (от греческого Зенобиос — «живущий по-божески»). Фамилия образована по стандартной русской модели: к полной форме имени добавили притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «чей?» — Зиновьев, то есть сын или потомок Зиновия. Вариант Зиноаьев — та же модель, но с отражением акающего произношения.

Встречается эта фамилия почти исключительно в регионах, где исторически было распространено аканье: в центральных и южнорусских областях, а также в Поволжье. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти обе формы — писцы не придерживались единой орфографии. С точки зрения словообразования, фамилия Зиноаьев ничем не примечательна — это типичная «отчество в фамилию» от имени, которое в XIX веке уже почти вышло из обихода. Редкость написания с «а» — единственная особенность, которая и делает ее интересной для этимолога.