Фамилия Зиновъев — один из тех редких случаев, когда написание сохраняет архаичную букву «ер» (ъ) на конце основы. В современном русском языке эта фамилия чаще встречается как Зиновьев, а форма с твёрдым знаком — дореволюционное или намеренно стилизованное написание, которое указывает на старую орфографию, отменённую реформой 1918 года. Если человек носит именно такой вариант, это может говорить либо о семейной традиции, либо о поздней реставрации исходного облика фамилии.

По происхождению фамилия относится к типичным русским патронимическим фамилиям на -ев. Основа — имя Зиновий, которое в бытовой, народной форме звучало как Зиновей или Зиновь. Суффикс -ев (а не -ов) присоединяется к основам на мягкий согласный или -й: от Зиновь- → Зиновьев. Таким образом, Зиновьев буквально значит «сын Зиновия» или «потомок Зиновия».

Само имя Зиновий — греческого происхождения (Ζηνοβιος), где «Зенон» (Зевс) + «биос» (жизнь), то есть «жизнь Зевса» или «богоугодная жизнь». В святцах имя известно благодаря святому Зиновию, епископу Эгейскому, почитаемому в православии. В России имя было распространено в купеческой, мещанской и крестьянской среде, но после революции почти вышло из употребления, поэтому большинство современных носителей фамилии — потомки людей, живших не позднее начала XX века.

С точки зрения географии, фамилия Зиновьев (и её варианты) встречается по всей центральной России, но заметно чаще в старых торговых городах: Владимир, Кострома, Ярославль, а также на Урале. В дворянских родословных книгах Зиновьевы тоже есть — например, известный род, ведущий начало от татарского мурзы, принявшего крещение, но здесь важно не путать: дворянская ветвь писалась через «е», а форма с «ъ» в фамилии — скорее признак старообрядческой или просто грамотной дореформенной записи, не обязательно связанной с высоким сословием.

Особенность фамилии Зиновъев — её написание сразу выдает эпоху. Если вы встретили такой вариант в документе до 1918 года, это нормальная орфография. Если в современном паспорте — перед вами сознательное сохранение исторического облика, что редкость и делает фамилию своеобразным маркером семейной памяти.