Фамилия Зиновьевы — одна из тех русских фамилий, чьё происхождение лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывает любопытные детали. Она образована от полной формы крестильного имени Зиновий, которое пришло на Русь из Византии вместе с христианством. В переводе с греческого Зиновий означает «богоугодно живущий» или «божественная жизнь» (от слов «Зевс» и «биос»). Это имя было не самым частым, но и не редким: его давали мальчикам в память о святых Зиновии и Зиновии, брате и сестре, почитаемых как мучеников за веру.

Словообразовательная модель здесь классическая для XVI–XVII веков: к основе имени Зиновий прибавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность. То есть Зиновьев буквально означал «сын Зиновия» или «потомок Зиновия». Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа имени заканчивается на мягкий согласный «й» (в древнерусском произношении Зиновий звучало как Зиновий). Это типичный случай для имён на -ий: Дмитрий — Дмитриев, Григорий — Григорьев, Зиновий — Зиновьев.

Интересно, что фамилия закрепилась не только в дворянской среде. Среди Зиновьевых были и крестьяне, и купцы, и священнослужители. Например, в переписных книгах XVII века встречаются Зиновьевы в Новгородской и Вологодской землях — чаще всего как крестьяне или посадские люди. Это говорит о том, что фамилия не была элитарной, а распространилась по разным сословиям. Дворянский род Зиновьевых действительно существовал, но он не единственный: множество однофамильцев имели совсем иное социальное происхождение.

Точно определить, где впервые появилась фамилия Зиновьев, невозможно: имя Зиновий бытовало повсеместно, и фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах. Однако по частоте встречаемости Зиновьевы заметны в центральных и северо-западных областях России — в Московской, Тверской, Псковской губерниях. В южных и восточных землях эта фамилия встречается реже, что косвенно указывает на ареал её первоначального распространения.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Зинов, Зиновкин, Зиновчик — показывает, что все они образованы от того же имени, но разными суффиксами. Зиновьев остаётся самой распространённой и стандартной формой, в то время как Зинов могло возникнуть в среде, где отчество сократили до основы, а Зиновкин — уже уменьшительно-ласкательный вариант, характерный для украинского или южнорусского влияния.