Фамилия Зеновьевы в своей основе содержит церковное имя Зиновий, но прошла через характерную для русской народной речи перестройку. Исходное греческое имя Зиновий (Zēnobios — «живущий по воле Зевса») в бытовом произношении упростилось: утратился первый звук «и», и появилась форма Зеновий, а от неё — уменьшительное Зеня. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Зеновьев буквально значит «сын Зеновия» или «человек из рода Зеновых». Так что фамилия — типичная патронимическая, образованная от крестильного имени, которое в крестьянской и мещанской среде часто заменяло полное имя Зиновий.

Особенность этой фамилии — двойное «е» в корне, которое сбивает с толку при поиске. В официальных документах XIX века встречается написание Зиновьевы (от Зиновий) и Зеновьевы (от народного Зеновий). Словарь русских фамилий (Б. Унбегаун) относит форму Зеновьев к вариантам, возникшим под влиянием акающих говоров: в южнорусских и среднерусских диалектах безударное «и» переходило в «е». Поэтому носители фамилии Зеновьевы — это, скорее всего, потомки людей из регионов, где говорили «Зеновий», а не «Зиновий»: центральные области России, Поволжье, частично Украина.

Редкость фамилии в том, что она сохранила архаичную народную огласовку имени, тогда как большинство родственных фамилий (Зиновьев, Зиновьевский) закрепились в книжной, церковной форме. Если сравнивать с однокоренными, то Зеновьевы — это «простонародная» ветвь, которая не прошла через канцелярскую правку при записи в метрические книги. Встречается она в основном среди старых крестьянских родов, а не дворянских: дворянские Зиновьевы (известные с XV века) всегда писались через «и», так как вели родословную от бояр и князей.

Социальный контекст: в XIX веке фамилия Зеновьевы фиксируется в ревизских сказках крестьян Тамбовской, Рязанской и Саратовской губерний. Носители её, вероятно, были государственными или помещичьими крестьянами, реже — мещанами. Никаких громких исторических личностей с таким написанием не известно, что только подтверждает её «низовое» происхождение.