Фамилия Зиновьева образована от мужского крестильного имени Зиновий. Имя это древнегреческого происхождения: в его основе лежит слово zenobeus, которое переводят как «Зевс» и «биос», то есть «жизнь». Смысл имени — «живущий божественной жизнью» или «угодный Зевсу». В русскую традицию имя попало через церковные святцы, поэтому фамилия Зиновьева — типичная «отчество»: её получили дети, внуки и потомки человека по имени Зиновий.

Словообразовательная модель проста и распространена: к основе имени Зиновий добавили суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Фамилия отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын Зиновия». Такая модель была основной для русских фамилий в XVI–XVII веках, особенно в среде крестьян и посадских людей.

Процесс закрепления фамилий был долгим и неоднородным. В разных регионах Зиновьевы могли появиться независимо друг от друга: в одном случае — от крестьянина, в другом — от священника или служилого человека. Окончательно сказать, где именно и когда возник конкретный род Зиновьевых, можно только по результатам генеалогических исследований.

Стоит обратить внимание на ударение. В фамилии Зиновьева оно падает на второй слог, на «о» — Зинóвьева. Это отличает её от притяжательного прилагательного «зиновьевский», которое иногда путают с фамилией. Впрочем, в разговорной речи встречаются варианты, но исторически верным считается ударение на «о».

Фамилия нередкая, но и не массовая. Её географическое распространение связано с центральными и северными губерниями России, где имя Зиновий было более употребительным. В южных и сибирских регионах встречается реже.

В отличие от фамилий, образованных от прозвищ или названий ремёсел, Зиновьева — «чистая» патронимическая фамилия. Она не указывает на занятие или внешность предка, а только называет его по имени. Это типичный случай, когда фамилия не несёт дополнительной бытовой характеристики, а просто фиксирует родство.