Фамилия Зиновев — один из тех случаев, когда современное написание скрывает от глаз более очевидную и распространённую форму. На слух она почти неотличима от фамилии Зиновьев, и это не случайно: перед нами, скорее всего, результат упрощения или диалектного произношения. Дело в том, что в русских говорах, особенно северных и южных, звук «й» между гласными мог выпадать или редуцироваться, а на письме это закреплялось. Поэтому Зиновев — это по сути та же Зиновьев, но без интервокального «й».

Основа фамилии — каноническое мужское имя Зиновий (от греческого «Зенобиос» — «живущий богоугодно»). В просторечии имя сокращали до Зиновей или Зиновья, отсюда и форма притяжательного прилагательного: «чей?» — Зиновьев сын, то есть сын Зиновия. Суффикс -ев (а в нашем случае -ев без йота) указывает на принадлежность к отцу или главе семьи. Модель типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда крестьяне и посадские люди массово получали фамилии по имени отца.

Интересно, что в старых документах встречаются оба варианта: и Зиновьев, и Зиновев. Например, в переписных книгах XVII века можно найти крестьянина Зиновевку, что говорит о бытовании формы без «й» уже тогда. Однако в дворянских родах, как правило, закреплялся вариант Зиновьев — он звучал «благороднее» и полнее. Зиновев же оставался уделом крестьянства и мещанства, особенно в центральных и поволжских губерниях.

В современной России фамилия Зиновев встречается реже, чем Зиновьев, и чаще локализуется в Воронежской, Тамбовской и Рязанской областях — как раз в зоне акающих говоров, где редукция гласных и упрощение сочетаний обычны. Если ваш предок носил фамилию Зиновев, он почти наверняка происходил из крестьянской или мещанской среды, а его отца или деда звали Зиновием. Никакого иного корня, кроме имени, у этой фамилии нет — все версии о связи с «зимой» или «зиновьем» (якобы старым словом) лингвисты отвергают как народную этимологию.