Фамилия Зиновая — это классический пример «материнской» фамилии, образованной по патронимической модели, но от женского имени. В русской традиции фамилии на -ов/-ев обычно указывали на принадлежность отцу (Иван → Иванов), но здесь основа — женское имя Зина (краткая форма от Зинаида). Суффикс -ов- в сочетании с окончанием -а превращает фамилию в притяжательное прилагательное: «чья?» — Зиновая, то есть «дочь (или вдова) Зины». Это редкий случай, когда фамилия закрепилась не от мужского родоначальника, а от женщины, что может говорить о внебрачном происхождении или о том, что мать играла ключевую роль в семье.

Имя Зинаида — греческого происхождения, от «Зевсова» или «божественная». В дореволюционной России оно было распространено в купеческой и мещанской среде, реже — среди крестьян. Поэтому фамилия Зиновая могла возникнуть в городской среде, где женщина могла вести хозяйство и передать свою фамилию детям, или в ситуациях, когда отец был неизвестен. В деревнях такие «материнские» фамилии встречались реже, но не были исключением — их давали детям-сиротам или незаконнорожденным.

С точки зрения географии, фамилия Зиновая встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, реже — на юге. По данным переписей, она не входит в список распространенных, что подкрепляет версию о её локальном или ситуативном происхождении. Интересно, что однокоренные фамилии Зиновьев и Зиновский гораздо популярнее — они образованы от мужского имени Зиновий (от греч. «живущий по-божески»). Зиновая же стоит особняком: её основа не от мужского канонического имени, а от разговорного сокращения женского.

Сравнение с фамилией Зиновьев наглядно показывает разницу в словообразовании. Зиновьев — это «сын Зиновия», а Зиновая — «дочь Зины». В старых метрических книгах можно встретить варианты написания: Зинова, Зиновова, но форма с окончанием -ая закрепилась как стандартная для женских фамилий в русском языке, хотя носителем может быть и мужчина (в таком случае окончание -ая не склоняется по родам, что создает путаницу).