Фамилия Зинев образована от личного имени или прозвища Зинь. В основе лежит либо мирское имя, данное по названию птицы, либо прозвище, связанное с особенностью поведения.

В старину словом «зинь» передавали звук чириканья синицы, и со временем так стали называть саму птицу. Мирское имя Зинь могли дать ребенку, желая, чтобы природа воспринимала его как своего и чтобы к нему перешли ловкость и бойкость синицы. Такие имена по названиям птиц и зверей были распространены в русской деревне до введения христианства и некоторое время после: считалось, что имя-оберег защищает от злых сил.

Есть и другая версия. Прозвище Зинь могли дать человеку, который часто зевал или имел привычку широко открывать рот. Глагол «зиять» (или «зинуть») означал «раскрывать рот, зевать, зепать». В этом случае фамилия указывала на заметную физическую особенность или манеру поведения предка.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, первая. Имена по названиям птиц — устойчивая и массовая модель в русской антропонимии. Фамилии Зиновьев, Синицын, Сорокин, Воробьёв — все из этого ряда. Прозвище от глагола «зиять» встречается реже, хотя и не исключено полностью. Фамилия Зинев могла также возникнуть как краткая форма от Зиновьев, но это менее вероятно: суффикс -ев прямо указывает на основу Зинь, а не на полное имя Зиновий.

Фамилия Зинев нечастотна. Встречается в центральных областях России, а также на юге — в Ростовской области и Краснодарском крае. Суффикс -ев, а не -ин, указывает, что основа Зинь оканчивалась на мягкий согласный или на й. По модели образования это типичная русская фамилия, означающая «сын Зиня» или «потомок Зиня». Иными словами, предок носителя фамилии Зинев — человек по имени или прозвищу Зинь.