Фамилия Зинева — женская форма, а её мужской вариант — Зинев. В основе фамилии лежит имя или прозвище, и здесь есть несколько версий, но все они сходятся к одному корню.

Самая вероятная основа — неканоническое имя Зинь, которое в старину было уменьшительной формой от крестильного имени Зиновий (греч. «живущий божественно»). Такие сокращения были обычны в быту: Зиня, Зинька. От них и пошла фамилия через притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «чей? — Зинев», то есть сын или потомок Зиня. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или -й.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с диалектным словом «зинь», которое в некоторых говорах означало «взгляд, зрение» или «глаз». Прозвище Зиня могли дать зоркому, наблюдательному человеку. Однако эта гипотеза слабее, так как слово «зинь» в таком значении встречается редко и не дало устойчивого прозвищного пласта.

Фамилия Зинева (Зинев) фиксируется преимущественно в центральных и северных областях России, но не относится к числу широко распространённых. Её редкость — как раз в том, что она образована от краткой, почти домашней формы имени. В отличие от фамилий на -ов от полных имён (Зиновьев), Зинев сохранила более интимный, прозвищный оттенок. В дореволюционных переписях носители этой фамилии встречались среди крестьян и мещан, что тоже типично: в среде простого люда чаще использовали уменьшительные имена.

Если сравнивать с однокоренными, то Зинев стоит в одном ряду с Зиновым, Зинкиным, Зиняковым — все они образованы от разных форм того же корня. Но Зинев — один из самых коротких и лаконичных вариантов, без дополнительных суффиксов, что указывает на прямое происхождение от прозвища, а не от более позднего отчества.