Фамилия Зиничева — женская форма фамилии Зиничев. В основе лежит неканоническое имя или прозвище Зинич, которое, скорее всего, образовано от просторечного варианта крестильного имени Зиновий. В народной речи Зиновий нередко сокращали до Зина, Зиня, отсюда и форма Зинич — «сын Зины» или «маленький Зина». Суффикс -ич в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и чаще закреплялся в северных и западнорусских землях, а также в Белоруссии. Фамилии на -ич обычно указывали на отчество: Зинич — это «Зиновьев сын», но в более краткой, патронимической форме.

Мужской вариант Зиничев возник по типичной модели: к основе Зинич прибавили притяжательный суффикс -ев, что буквально означает «чей? — Зиничев», то есть принадлежащий роду Зиничей. Такое удвоение суффиксов (сначала -ич, потом -ев) — характерная черта русских фамилий, когда отчество или прозвище на -ич становилось основой для новой фамилии. Это отличает Зиничева от более простых образований вроде Зиновьев (напрямую от Зиновий) и показывает, что предок носителя фамилии звался именно Зиничем, а не Зиновием.

Возможна и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «зинич» — так в некоторых говорах называли зяблика или другую мелкую птицу. Однако в этом случае фамилия должна была бы писаться через «а» (Заничев) или иметь более прозрачную орнитологическую параллель. Птичья версия уступает антропонимической, поскольку имя Зиновий было широко распространено, а прозвища от него давали часто.

Фамилия Зиничева не относится к числу аристократических: её носители, скорее всего, выходцы из крестьянской или мещанской среды, где закрепилась народная форма имени. Встречается она преимущественно в центральных областях России и в Поволжье, хотя точные границы бытования без специальных исследований назвать трудно. В дореволюционных метрических книгах Зиничевы записаны в Рязанской, Тамбовской и Нижегородской губерниях — это указывает на зону, где имя Зиновий в быту сокращали до Зинича.