Фамилия Зиничев — одна из тех, где форма не совпадает с первым впечатлением. На слух она кажется отчеством от имени Зинич, но на самом деле перед нами другой, более прозрачный механизм образования.

Основа фамилии — уменьшительная форма Зиня от крестильного имени Зиновий. Но не напрямую. Разберём цепочку: от Зиновия сначала образовалась краткая форма Зиня, от неё — притяжательное прилагательное Зинич (сын Зини). А уже от этой формы, с помощью самого распространённого русского суффикса -ев, появилось окончательное отчество-фамилия Зиничев. Иными словами, Зиничев — это «внук Зини», а не «сын Зинича».

В этом ключевое отличие от фамилий вроде Зинич, Зинькович или Зинченко. Там суффикс -ич прямо указывает на сына, а -ев в Зиничеве — на более позднюю, «фамильную» стадию закрепления прозвища. Такая модель встречается реже, чем прямое патронимическое -ов/-ев, и придаёт фамилии лёгкий оттенок «второго поколения»: предок носителя был известен как Зиня, его сына звали Зинич, а внуки уже стали Зиничевыми.

Имя Зиновий (от греческого «Зенобий» — «живущий по воле Зевса») было в ходу у всех сословий, но в крестьянской и мещанской среде XVIII–XIX веков фамилии на -ичев встречаются заметно реже, чем у духовенства или купечества. Впрочем, точных данных о сословной принадлежности первых Зиничевых нет — фамилия не настолько массовая, чтобы строить надёжные статистические обобщения.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России — Вологодчине, Костромской, Ярославской губерниям, где формы на -ичев вообще более характерны, чем на юге. Встречается и вариант Зиничов, но он единичный и, скорее всего, результат диалектного произношения или ошибки писаря.