Фамилия Змеев (и её вариант Змеёв) — одна из тех, что вызывает вопросы сразу: зачем называть ребёнка в честь пресмыкающегося? Ответ лежит в древней славянской традиции охранительных имён. Родители нарекали младенца Змеем или Змеей не из-за злого нрава, а с обратной целью: считалось, что имя-оберег отпугнёт настоящие беды, злых духов и болезни. Считалось, что тот, кого назвали «плохим» словом, проживёт счастливо — зло уже взяло своё и отстанет.

В основе фамилии — мирское имя Змей или Змея. В народе к этим животным относились настороженно, но с уважением: «Змея умирает, а все зелье хватает» — говорили о жадных до наживы, «Сколько змею ни держать, а беды от неё ждать» — о лукавых людях. Фразы «Выкормил змейку на свою шейку» или «Отогрел змею за пазухой» метили чёрную неблагодарность. Но при этом в магических обрядах змее отводилась важная роль: считалось, что с её помощью можно приворожить любовь навеки. В поверьях змеи обитали в глухих пещерах и ущельях и боялись воды.

Фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе Змей (или Змея) добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев (в варианте Змеёв — тот же суффикс, но под ударением). Это значит, что предок носителя фамилии был сыном или человеком Змея — то есть того, кого в миру звали этим нецерковным именем. Форма Змеёв встречается реже, но тоже вполне закономерна: в русских говорах ударение могло смещаться, а написание — закрепляться за конкретной ветвью рода.

Однокоренные фамилии — Змеевский, Змеевцев, Змеенков — встречаются, но заметно реже. Сама фамилия Змеев нечастотна, но и не уникальна: она есть в старых дворянских родословных (например, Змеевы — древний рязанский род, внесённый в Бархатную книгу), а также встречается у крестьян и казаков. В словаре Веселовского упоминается Змей — прозвище, от которого пошли Змеевы. Географически фамилия разбросана по центральной России и Поволжью, но без резкой привязки к одному региону.