Фамилия Змеёвы — одна из тех, где за простым зооморфным прозвищем скрывается не только народная мудрость, но и реальная дворянская история. В основе фамилии лежит мирское имя Змей (или Змея), которое до крещения Руси и ещё несколько столетий после него свободно давали ребёнку. Такое имя выполняло охранительную функцию: считалось, что злое имя, связанное с опасным существом, отведёт от человека настоящие беды и зависть недоброжелателей. Родители, называя сына Змеем, желали ему счастливой и благополучной судьбы — парадоксальная логика, но для языческого сознания вполне естественная.

Словообразовательная модель проста: к основе Змей или Змея добавился стандартный русский суффикс принадлежности -ев/-ёв. Фамилия отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын Змея». Варианты написания Змеев и Змеёв — это, по сути, одно и то же: буква «ё» в документах часто заменялась на «е» из-за технических ограничений письма, поэтому в архивах можно встретить обе формы.

Самый ценный факт, который отличает фамилию Змеёвы от многих других «животных» фамилий, — её документально зафиксированная дворянская ветвь. Историк С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает Змея Фёдора Васильевича Беклемишева, жившего во второй половине XV века. Именно от него пошёл род Змеевых — старинный дворянский род, представители которого служили воеводами и стольниками при московских царях. Таким образом, фамилия не просто возникла из мирского имени, но и закрепилась в высшем сословии, что редкость для прозвищ с «отрицательной» символикой.

Народная память связывала змею с двойственным началом: с одной стороны — яд, коварство, чёрная неблагодарность (отсюда поговорки «отогрел змею за пазухой», «выкормил змейку на свою шейку»), с другой — мудрость, целебная сила и оберег. В имени Змей эти противоречия слились воедино, и фамилия Змеёвы — живое напоминание о том, как древние славяне пытались «обмануть» судьбу, давая ребёнку имя-оберег.