Фамилия Змеина — довольно редкая и, на первый взгляд, пугающая. Её происхождение прозрачно: в основе лежит слово «змея». Однако за этим прямым значением скрывается не одна, а как минимум две версии, и они ведут к совершенно разным социальным портретам предков.

Первое, что приходит в голову, — прозвище Змея. В древнерусской традиции так могли назвать человека с острым языком, язвительного, злого или хитрого. Прозвища по чертам характера — один из главных источников фамилий. Если предок был «змеёй подколодной» в переносном смысле, его дети получали фамилию Змеины. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Змеин, то есть сын Змеи.

Но есть и более прозаичная, ремесленная версия. В русских говорах «змеёй» иногда называли не только пресмыкающееся. В некоторых регионах так именовали особый вид крюка, багра или даже деталь ткацкого станка. Мастер, делавший такие крюки, или человек, работавший с ними, легко мог получить прозвище по инструменту. В этом случае фамилия Змеина — потомок не характера, а профессии.

Форма Змеина — женская, но в русской традиции она может принадлежать и мужчине, если мы говорим о фамилии в родительном падеже (в документах: «Иван Змеина»). Чаще, однако, это именно женский вариант мужской фамилии Змеин. Мужская форма Змеин встречается чаще, но и Змеина как фамилия фиксируется, особенно в южнорусских и украинских говорах, где окончание -а иногда закреплялось за целым родом.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к мифическому Змею Горынычу или гербу — это бытовое, деревенское прозвище. В дореволюционных списках она почти не встречается среди дворянства. Ономастические словари (например, работы Б. Унбегауна) относят такие фамилии к разряду «прозвищных», образованных от названий животных, но с оговоркой: змея в славянском фольклоре — существо амбивалентное, не только злое, но и мудрое, поэтому прозвище могло быть не столько оскорбительным, сколько характеризующим.