Фамилия Знаевский — один из тех случаев, когда прозрачная на первый взгляд основа таит в себе лингвистическую загадку. Кажется, что корень «зна-» отсылает к глаголу «знать», но напрямую прозвище Знай или Знаевский вряд ли дали бы просто за эрудицию. Чаще всего такие фамилии возникали из ироничного или социального контекста.

Вероятнее всего, Знаевский — это фамилия, образованная от прозвища Знай, Знайка. В русской традиции так могли назвать не столько мудреца, сколько смышлёного, догадливого человека, который всё умеет и везде успевает. Однако есть и другая, более конкретная версия: в некоторых говорах «знаем» или «знайка» означало колдуна, знахаря — того, кто «знает» тайные слова и заговоры. Эта гипотеза подкрепляется тем, что фамилии с корнем «зна-» (Знахарев, Знатков) часто относились к людям, имевшим отношение к народной медицине или магии. Прозвище могло закрепиться за предком, который пользовался уважением и некоторой опаской из-за своих «знаний».

Суффикс -евский указывает на типичную модель образования польских, украинских или белорусских фамилий. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев (Знаев), форма на -ский изначально была принадлежностью шляхты или духовенства, но со временем распространилась и среди крестьян, особенно на западе Российской империи. Таким образом, Знаевский — это «человек из рода Знаев» или, что вероятнее, «сын Знайки», но с дворянским или полудуховным оттенком суффикса.

Интересно, что фамилия Знаевский встречается реже, чем её «старший брат» Знаев. Это говорит о том, что она могла возникнуть в определённой местности, где была популярна именно модель на -ский, — например, в бывших польских воеводствах или на Слобожанщине. Встречается она и в среде русских священников, которые часто получали семинарские фамилии с «книжным» окончанием. Если предок был семинаристом, фамилию ему могли дать за отличные успехи в учёбе — как Знаевский, то есть «знающий».

Что касается сословия, то однозначного ответа нет. Это мог быть и потомственный крестьянин, получивший фамилию по прозвищу, и священник, и даже обедневший шляхтич. Точнее можно сказать лишь то, что носитель фамилии Знаевский почти наверняка происходил из западных или юго-западных губерний России, где польское влияние и традиция фамилий на -ский были сильны.