Фамилия Знаева — женская форма, а её исходный мужской вариант — Знаев. В русской традиции такие фамилии образуются от личного прозвища или имени, и здесь ключ к разгадке лежит в глаголе «знать». Основа «зна-» указывает на того, кто «знает» — сведущего человека, знатока, умельца. В древнерусском языке слово «знай» могло быть прозвищем для мудреца, колдуна, знахаря или просто человека, который разбирается в каком-то деле лучше других. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Знаев — «сын Зна́я» или «из рода Зна́я».

В ономастике есть и другая, менее очевидная версия. Фамилия могла возникнуть от неканонического имени Знай, которое давали ребёнку в качестве оберега. Называя младенца «Знаем», родители вкладывали пожелание, чтобы он вырос умным, всё знающим и понимающим. Такие имена-пожелания были распространены в среде крестьян и посадских людей в XV–XVII веках. В этом случае фамилия Знаева — не про профессию, а про надежду на судьбу.

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда», как, например, у фамилий на -их или -ских. Встречается она в разных регионах, но чаще — в центральных и южных областях России. Сравнение с однокоренными фамилиями — Знайко, Знайкин, Знайченко — показывает, что все они образованы от одной и той же основы, но с разными суффиксами, характерными для разных регионов: украинский суффикс «-енко» и русские «-ев» и «-ин».

Социальный контекст прост: Знаевых не было среди дворянских родов. Это фамилия крестьянская, мещанская или казачья. Предки носительницы фамилии, скорее всего, были людьми, к чьему слову прислушивались — не обязательно грамотными в современном смысле, но обладающими житейской мудростью или ремесленным секретом.