Фамилия Знатова — это женская форма фамилии Знатов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Знат. В основе лежит древнерусское слово «знатный» — не в современном смысле «известный, выдающийся», а в прямом, исходном: «знаемый, известный, тот, кого знают». В XV–XVII веках это слово не несло обязательной социальной окраски: «знатный человек» мог означать просто знакомого, известного в своей округе, а не обязательно вельможу.

Модель образования проста и прозрачна: суффикс -ов/-ев в мужской форме Знатов указывает на принадлежность («чей?» — сын Зната). Женский вариант Знатова закрепился как официальная фамилия по документам. Такие фамилии на -ов типичны для центральной России и Поволжья, где в XVII–XIX веках крестьян и мещан массово записывали по отчеству или прозвищу отца. В северных и сибирских говорах, кстати, слово «знат» могло иметь дополнительный оттенок: так называли сведущего, опытного человека, знахаря или колдуна — того, кто «знает» тайные слова. Поэтому не исключено, что предок носительницы фамилии был не просто знакомым соседом, а уважаемым знатоком народной медицины или обычаев.

Географически фамилия редкая, встречается точечно. В метрических книгах XIX века Знатовы фиксируются в основном в южных губерниях — Курской, Воронежской, а также в Области Войска Донского. Это указывает на то, что прозвище могло бытовать в среде однодворцев или казачества, где ценилась личная известность. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Знатова несёт в себе характеристику человека по его социальному статусу в общине — пусть и на самом низовом уровне.

Стоит различать Знатову и однокоренную, но более позднюю фамилию Знаменский — та связана с церковным праздником и семинарским происхождением. Знатова же — народная, крестьянская, без книжного налёта. Если ваш предок носил её, он, скорее всего, был не из духовенства и не из дворян, а из тех, кого «знали в лицо» на своей улице или в деревне.