Фамилия Знатков — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от отвлечённого понятия, которое в народной речи имело вполне конкретный смысл. В её основе лежит слово «знаток» — человек, который много знает, разбирается в чём-либо, сведущ. Но чтобы понять, кем был первый Знатков, нужно заглянуть в историю бытового уклада.

В старину «знатоками» называли не просто эрудитов, а людей, обладающих особым, часто практическим знанием: знахаря, умеющего лечить травами, мастера, знающего секреты ремесла, или колдуна-ведуна, «знающегося» с нечистой силой. Прозвище Знаток давали человеку, к которому шли за советом, которого считали мудрым или сведущим в делах, недоступных другим. Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, был уважаемым в своей общине человеком — не обязательно богатым, но авторитетным благодаря уму и опыту.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе «знаток» добавился типичный русский фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Знатков, то есть сын или потомок Знатока). Это типичная «патронимическая» фамилия, но не от крестильного имени, а от прозвища. Интересно, что фамилия Знатков — не самая частая, что говорит о её более локальном бытовании. Она могла возникнуть в среде крестьян или посадских людей, где прозвища были особенно цепкими и передавались по наследству.

Стоит отметить одну деталь: в отличие от фамилий, образованных от профессий (Кузнецов, Плотников), Знатков не указывает на ремесло напрямую. Это скорее характеристика личности. В некоторых говорах слово «знаток» могло иметь ироничный оттенок — так могли назвать самоуверенного всезнайку. Однако в большинстве случаев прозвище было уважительным. Фамилия Знатков — редкий пример, когда в основе лежит не действие и не предмет, а качество ума, которое ценилось в любой эпохе.