Фамилия Знаков — редкий случай, когда основа не просто затемнена, а допускает сразу несколько принципиально разных прочтений. Вопреки ожиданиям, она почти наверняка не связана со словом «знак» в его современном, абстрактном значении. Скорее всего, перед нами либо «застывшая» форма притяжательного прилагательного от прозвища, либо результат искажения более распространённой фамилии.

Самая вероятная версия отталкивается от диалектного слова «знак» — в некоторых говорах так называли метку, клеймо на ухе скота, а также самого меченого животного. Прозвище Знак мог получить либо пастух, ставивший такие отметины, либо, что интереснее, владелец скота с особым клеймом. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Знаков — «сын человека по прозвищу Знак». Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвища, связанные с бытом и хозяйством, активно переходили в фамилии.

Вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование, — связь с глаголом «знать» в значении «ведать, быть осведомлённым». В старину «знаком» могли назвать знающего человека, колдуна или ведуна. Однако эта гипотеза слабее: обычно в таких случаях образовывались фамилии от причастий (Знающий, Знатоков), а не от краткой формы.

Наконец, нельзя исключать, что Знаков — это фонетический вариант фамилии Звягин или Звягинцев. В некоторых говорах «звягать» означало «звонить, бренчать», а прозвище Звяга давали болтливому или назойливому человеку. Переход «звя-» в «зна-» возможен при акающем произношении и упрощении группы согласных, но эта версия остаётся сугубо предположительной: письменных подтверждений такого перехода именно для этой фамилии нет.

Географически фамилия Знаков встречается спорадически, без ярко выраженного гнезда. Основные носители зафиксированы в центральных областях России и в Поволжье, что косвенно подтверждает её происхождение из среды крестьян или однодворцев. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится, что указывает на её непривилегированное происхождение.

Таким образом, если вы носите фамилию Знаков, наиболее вероятно, что ваш предок в XVI–XVII веках получил прозвище по хозяйственной примете — либо ставил клейма на скот, либо сам владел помеченным животным. Другие версии, при всей их занимательности, уступают этой в простоте и логике словообразования.