Фамилия Знакова — женская форма фамилии Знаков, и её разумнее всего разбирать через мужской вариант. В отличие от многих фамилий на -ов, которые образованы от имени или прозвища через притяжательное прилагательное («чей?» — Иванов, Петров), Знаков стоит особняком. Здесь работает другая модель: суффикс -ов присоединён не к личному имени, а к существительному или прилагательному среднего рода — «знак». Фамилия буквально означает «тот, кто имеет отношение к знаку» или, что вероятнее, «сын человека по прозвищу Знак».

Прозвище Знак в русской среде — вещь редкая, но не уникальная. В словарях русских прозвищ оно фиксируется с XVI–XVII веков. Знаком могли назвать человека по одной из двух причин. Первая — внешность или особенность: родимое пятно, шрам, родинка, «знак» на теле. Такое прозвище давали наглядно, и оно закреплялось за человеком, как, скажем, Рябой или Косой. Вторая версия — профессиональная: Знаком называли того, кто ставил метки, клейма или знаки на товаре, скотине или в документах. В допетровской Руси это мог быть целовальник на таможне, подьячий, отвечающий за учёт, или просто мастеровой, клеймивший изделия.

Географически фамилия Знаков не привязана к одному региону. Она встречается и в центральных областях, и на Урале, и в Сибири — там, куда в XVII–XVIII веках шли переселенцы. Но концентрация носителей заметно выше в бывших вотчинах Строгановых (Пермский край) и на Вятке. Это косвенно указывает на то, что прозвище могло быть связано с делопроизводством или торговлей — именно в этих местах активно развивался учёт и контроль товаров.

Словообразовательная простая, но нестандартная. Если бы фамилия произошла от имени Знак (гипотетического, неканонического), она выглядела бы как Знаков — по той же схеме, что и Фомин от Фома. Но «Знак» не имя, а нарицательное, и фамилия сохранила эту прозрачную связь. Интересно, что в некоторых говорах «знак» означало не только метку, но и «предзнаменование», «примету». В таком случае прозвище могли дать человеку, которого считали вещим или связанным с приметами, — но это уже область скорее народной этимологии, чем серьёзной ономастики.

В целом, Знакова — фамилия с ясной, хотя и не самой частой, основой. Она не дворянская, не купеческая, а скорее крестьянская или посадская, что типично для фамилий на -ов, закрепившихся в XVI–XVII веках. Носительница такой фамилии может с высокой вероятностью предположить, что её предок жил в среде, где ценили точность учёта или примечали внешние особенности, — и это уже даёт ощутимую зацепку для семейного поиска.