Фамилия Знак — редкий случай, когда прозвище застыло в именительной падеже, минуя типичные фамильные суффиксы -ов, -ин или -ский. Это «голая» форма, которая напрямую указывает на исходное нарицательное слово «знак». Такая модель встречается в основном у выходцев из западнорусских земель или у казачества, где прозвища нередко переходили в фамилии без изменений.

Скорее всего, прозвище Знак получил человек, имевший на теле отличительную мету. В первую очередь речь идёт о клейме — знаке, который ставили каторжникам или беглым крепостным. В Российской империи до середины XIX века существовала практика клеймения преступников: на лоб или щёку наносили буквы «К» (каторжник), «Б» (беглый) или «В» (вор). Человек с таким шрамом или следом от выжженного знака легко получал соответствующее прозвище.

Не исключён и другой вариант: Знаком могли назвать того, кто профессионально занимался клеймением скота. В крестьянском хозяйстве тавро — владельческий знак на ушах или боку животного — ставили специальные люди, часто пастухи или деревенские старосты. Прозвище могло закрепиться именно за таким мастером.

Третья версия связывает фамилию со значением «след ранения». Если человек носил заметный шрам от сабли или ножа, его могли прозвать Знаком — как носителя «знака» на теле. В казачьей среде, где боевые отметины считались делом чести, такое прозвище не было оскорбительным.

Словообразовательная модель фамилии Знак не позволяет определить сословную принадлежность предков: «голые» прозвища встречались и у крестьян, и у мещан, и у казаков. Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, где традиция бессуффиксных фамилий особенно сильна. В отличие от однокоренных Знаков, Знаковых или Знаковских, фамилия Знак сохранила древнюю форму прямого наименования — так, как человека называли в быту, без грамматических прибавок.