Фамилия Значков — одна из тех, что звучит просто, а при ближайшем рассмотрении оказывается неоднозначной. Её основа — прозвище Значок. У слова «значок» по В. И. Далю несколько значений, и каждое ведёт к разному смыслу фамилии.

Даль определяет «значок» как «род малого знамени, которому не придаётся значенья и важности». В этом контексте прозвище мог получить человек незначительный, чьи заслуги или поступки окружающие не ценили всерьёз. Но есть и другое значение — «проба, образчик». Значком могли назвать того, кто служил примером, кого ставили в образец. Получается, что прозвище несло прямо противоположные смыслы: от «мелкого, неважного» до «образцового».

Модель образования фамилии типична для восточнославянской ономастики: суффикс -ов присоединяется к прозвищу на -ок, давая фамилию со значением «сын (или потомок) Значка». Строго говоря, Значков — это притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?». По такой же схеме возникли фамилии Сычов, Бычков, Жучков.

География фамилии подсказывает, что она не была массовой. Значковы встречаются в центральных областях России, на Урале и в Поволжье, но нигде не образуют плотных гнёзд. Это говорит о том, что прозвище Значок не было распространённым — скорее, индивидуальным, данным по какому-то конкретному случаю.

Спор о том, какое значение первично, решается просто: в русской традиции прозвища редко давали за «образцовость» — чаще за заметную черту, в том числе ироничную. Версия с «малым знаменем» (неважным, незначительным человеком) выглядит правдоподобнее. Но не исключено, что прозвище закрепилось за мастером, делавшим значки или отличительные знаки, — такая профессиональная версия тоже имеет право на существование.