Фамилия Знатнов образована от прозвища Знатный, и ключ к её смыслу — в многозначности исходного прилагательного. Самая прямая версия отсылает к внешним, бросающимся в глаза качествам: «знатный» в старых говорах значило «видный, приметный, отличительный». Так могли прозвать человека с яркой особенностью — необычной внешностью, броской одеждой или характерной манерой поведения. В этом же ряду стоит диалектное значение «знакомый, свой»: в некоторых областях «знатными» называли хороших, добрых людей, которых знают и уважают в округе.

Вторая гипотеза ведёт прозвище к социальной лестнице. От слова «знать» (высшее сословие) Знатным могли прозвать сановника, вельможу или человека, который держался с достоинством, подражал знати. Эта версия правдоподобна, но менее вероятна для крестьянской среды, где фамилии чаще цеплялись за бытовые черты, а не за сословные амбиции.

Сама фамилия построена по простой и продуктивной модели: к основе Знатн- добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Знатного). Такая схема типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках в среде служилых людей и крестьянства. Интересно, что фамилия Знатнов — редкая: однокоренные Знатных, Знатнин встречаются ещё реже, а вариант Знатный в качестве фамилии почти не закрепился. Это говорит о том, что прозвище дали конкретному человеку, а его потомки уже стали Знатновыми, не меняя форму.

Географически фамилия тяготеет к центральным и поволжским областям России, но массового распространения не получила. Встретить её можно скорее в среде бывших государственных крестьян, чем в дворянских родословных, что косвенно подтверждает первую версию о прозвище по примете или характеру, а не по происхождению из знати.