Фамилия Знатнин звучит почти как дворянский титул, но на деле её корни уходят в народное прозвище. В основе лежит прилагательное «знатный», которое в словаре Владимира Даля имело широкий спектр значений: «видный, приметный, заметный, отличительный; отличный; знаменитый, славный». Прозвище Знатный могли дать человеку, который выделялся среди окружающих — не обязательно богатством или властью, но и просто уважением, статью или заслугами. Скорее всего, основатель рода Знатниных был влиятельным купцом, чиновником или просто уважаемым человеком в своей округе.

Обратим внимание на суффикс. Фамилия образована по модели «прозвище + -ин», что типично для северных и центральных областей России. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Знатнин, то есть сын или потомок Знатного. Это одна из самых распространённых русских фамильных моделей, но в паре с основой «знатн-» она встречается нечасто, что делает фамилию редкой.

Существует и альтернативная версия, хотя она менее убедительна. Некоторые выводят фамилию напрямую от глагола «знать» — «ведать, разуметь, уметь, быть знакомым». В этом случае прозвище Знатный мог получить умный, образованный, любопытный человек. Однако такая трактовка натянута: прилагательное «знатный» исторически связано со словом «знать» в значении «высший слой общества», а не с глаголом познания. Поэтому версия с социальным статусом или заметностью личности выглядит правдоподобнее.

Что ещё примечательно: фамилия Знатнин — редкая. Она не встречается в массовых списках крестьянских или мещанских родов, что косвенно подтверждает её происхождение от прозвища, а не от имени или профессии. В отличие от фамилий вроде Знаменский или Знатнов, которые могут быть связаны с географией или церковными праздниками, Знатнин остаётся прямой отсылкой к личной характеристике предка.