Фамилия Знатнина — одна из тех, что сразу привлекают внимание своим смысловым наполнением. В её основе лежит прилагательное «знатный», которое восходит к слову «знать». Чтобы понять, что именно вкладывали в это прозвище предки, стоит заглянуть в «Толковый словарь живого великорусского языка» В. И. Даля. Там «знатный» трактуется как «видный, приметный, заметный, отличительный; отличный; знаменитый, славный». То есть прозвище Знатный мог получить человек, выделявшийся из общей массы — не обязательно знатного происхождения, но уважаемый, влиятельный или просто заметный в своей округе. Это мог быть богатый купец, зажиточный крестьянин или чиновник, чье мнение имело вес.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия образована с помощью типичного русского суффикса -ин, указывающего на принадлежность: «чей?» — Знатнин, то есть сын или потомок Знатного. Окончание -а в форме Знатнина — это женский вариант, который в современном употреблении закрепился за женщинами, хотя исторически так могли называть и жену, и дочь главы семьи.

Существует и вторая, менее правдоподобная версия. Она связывает фамилию не с прилагательным, а напрямую с глаголом «знать» — «ведать, разуметь, уметь, твердо помнить, быть знакомым». В этом случае прозвище Знатный могло закрепиться за человеком умным, образованным, любопытным, который много знает и умеет. Однако такая трактовка встречается реже: исторически прозвища чаще давали по внешним или социальным признакам, чем по абстрактным умственным качествам.

Фамилия Знатнина — довольно редкая. Она не встречается в массовых списках дворянских родов, что говорит о её народном, крестьянском или мещанском происхождении. Скорее всего, предки носителей этой фамилии жили в северных или центральных губерниях России, где прозвища с корнем «знат-» фиксировались в писцовых книгах. Сравните с однокоренными фамилиями Знатнов, Знатков — они образованы по той же модели, но с другими суффиксами, что указывает на разные региональные традиции оформления прозвищ в фамилии.

Таким образом, потомок человека по прозвищу Знатный со временем получил фамилию Знатнин, а его наследники — Знатнины. В современном виде фамилия сохраняет память о предке, который был на виду и пользовался авторитетом, будь то благодаря богатству, положению или просто яркой личности.