Фамилия Знатная — редкий случай в русской ономастике, когда прилагательное в женском роде стало фамилией. Она образована не от прозвища или профессии, а напрямую от слова «знатный» — знаменитый, родовитый, высокого происхождения. Суффиксальная модель здесь отсутствует: фамилия застыла в форме полного прилагательного, что для русских фамилий нетипично. Обычно такую форму давали в церковных записях женщинам, если хотели подчеркнуть сословную принадлежность или выделить из общей массы. Мужской вариант, Знатный, встречается ещё реже и почти всегда указывает на искусственное происхождение — например, при переименовании в советское время.

Скорее всего, фамилию Знатная давали не в крестьянской среде, а в среде духовенства или городского мещанства. Семинаристы, получавшие фамилии при выпуске, нередко брали «говорящие» варианты: Благонравов, Преображенский, Знатный. Женская форма могла закрепиться за вдовой или дочерью священника, когда запись в метрической книге фиксировала её без отчества, просто как «Знатная». Второй путь — прозвище: знатной в деревне могли назвать женщину, которая выделялась богатством, умом или влиянием. Но это менее вероятно: в крестьянской среде прозвища редко переходили в фамилии в форме прилагательного женского рода.

Географически фамилия Знатная встречается точечно — в центральных областях России, особенно в Тверской и Ярославской губерниях, где было много духовных училищ. В современных базах данных она остаётся крайне редкой: на всю Россию — не более нескольких десятков носителей. Это не ошибка переписи, а именно сохранившаяся архаичная форма.

С точки зрения словообразования, фамилия уникальна тем, что не требует разбора корня и суффикса: корень «знат-» восходит к древнерусскому «знати» — знать, ведать, а также к «знатный» в значении «известный, знаменитый». В древнерусском языке слово «знатный» имело более широкий смысл — не только «родовитый», но и «достойный, уважаемый». Поэтому Знатная могла означать не обязательно аристократку, а просто женщину, пользующуюся авторитетом.

В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, Знатная не даёт подсказок о роде занятий предка. Она указывает на социальный статус или намеренное выделение человека через фамилию. По сути, это «фамилия-характеристика», почти как прозвище, но закреплённое в документах. Встретить её можно разве что в старых метрических книгах или у потомков духовенства — и это главное, что стоит знать о её происхождении.