Фамилия Знатновы, как и большинство русских фамилий, образовалась от личного прозвища. В её основе лежит слово «знатный», и здесь кроется сразу два возможных объяснения, откуда пошло такое прозвище. Первое — от прилагательного в значении «видный, приметный, тот, кого легко узнать». Так могли назвать человека с яркой внешностью, особой манерой поведения или какой-то физической особенностью, которая сразу бросалась в глаза. В некоторых говорах «знатным» называли и просто хорошего, доброго знакомого.

Вторая версия отсылает к социальному положению. «Знатный» — это человек из высшего общества, из «знати». В этом случае прозвище могли дать сановнику, вельможе или, наоборот, крестьянину, который держался с достоинством и походил на барина. Какая из версий правдоподобнее, сказать сложно: фамилия не даёт нам привилегий, а лишь указывает, что когда-то у предка была такая характеристика.

Сама фамилия построена по стандартной для русского севера и центра модели: к основе «Знатн-» добавили суффикс принадлежности «-ов». «Знатнов» буквально означает «сын Знатного» или «из рода Знатного». Форма «Знатновы» — это уже множественное число, обозначающее весь род или семью в целом. О точном времени возникновения фамилии говорить не приходится: процесс закрепления прозвищ шёл несколько столетий, и где-то в XVI–XVII веках предки современных Знатновых и получили эту фамилию.