Фамилия Знатнихин — один из тех редких случаев, когда корень слова намекает на высокое положение, но суффикс выдает крестьянское или посадское происхождение. Основа здесь — «знатный», то есть родовитый, известный, принадлежащий к высшему сословию. Однако фамилия образована не по модели дворянских родов (которые чаще оканчивались на -ов/-ев или -ский), а с помощью суффикса -ихин. Это типичная «семейная» форма, распространенная в северных и центральных губерниях России: она отвечала на вопрос «чей?» — сын знатного человека, но не обязательно сам знатный. То есть Знатнихин — это не потомок аристократа, а скорее человек, которого в деревне прозвали Знатным за осанку, богатую одежду или важный вид, а его дети пошли по отцу — Знатнихины.

Словообразовательная цепочка проста: прилагательное «знатный» → прозвище Знатный → отчество в форме притяжательного прилагательного Знатнихин. Суффикс -ихин (вариант -ин после шипящих и мягких согласных) указывает на принадлежность к роду: «Знатнихин» буквально значит «сын Знатного». Такая модель характерна для фамилий, которые закрепились в XVI–XVII веках у крестьян и посадских людей, когда фамилии еще не были обязательными и часто возникали из уличных прозвищ.

В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, формы на -ихин отмечены как нечастые и преимущественно севернорусские. Знатнихин — фамилия штучная, в массовых справочниках она не фигурирует, что говорит о ее локальном бытовании. Вероятнее всего, предки носителей жили в одном-двух уездах, где прозвище прижилось и передалось по наследству. Встречается вариант написания Знатнихин — с буквой «и» после «н», что отличает ее от возможной, но не зафиксированной формы Знатнов или Знатновский.

Спорных версий здесь немного: корень прозрачен, и притягивать тюркские или финно-угорские влияния нет оснований. Единственное, что можно обсуждать — не было ли у прозвища иронического оттенка: в крестьянской среде «знатным» могли назвать человека, который слишком важничал, «зазнавался». Но даже в этом случае фамилия сохраняет связь с идеей знатности, пусть и через насмешку.

Таким образом, Знатнихин — фамилия, которая говорит не о дворянском титуле предка, а о его прозвище, данном за внешнюю или поведенческую «знатность». Это редкий пример, когда корень фамилии звучит престижно, а сама она — из народной, недворянской среды.