Фамилия Знатных — яркий пример русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от целого прилагательного в родительном падеже множественного числа. Её основа — слово «знатный», то есть «родовитый, именитый, принадлежащий к высшему сословию». Фамилия отвечает на вопрос «из каких?» — «из знатных». Такая модель образования — с окончанием -ых/-их — типична для северных и сибирских говоров, а также для казачьих областей. В центральной России чаще встречались фамилии на -ов/-ев или -ин, а на -их/-ых закрепились в тех местах, где был распространён родительный падеж во множественном числе для обозначения принадлежности к роду: «Чьих будете?» — «Знатных».

По сути, фамилия Знатных — это застывшая форма родительного падежа от прозвища или характеристики целой семьи. Предки носителя этой фамилии могли получить такое прозвание не потому, что на самом деле были знатными людьми, а скорее наоборот — как ироничное или, напротив, уважительное прозвище за гордый нрав, богатый вид или претензию на благородство. В крестьянской среде, где фамилии часто давались по внешним признакам или поведению, «знатными» могли назвать тех, кто держался с достоинством, одевался не по-деревенски или просто имел влиятельное положение в общине.

Словообразовательный суффикс -ых в этой фамилии не является суффиксом в привычном смысле — это флексия прилагательного. Сама основа «знат-» восходит к древнерусскому «знати» — «знать, быть известным, ведать». Отсюда же и «знатный» в значении «известный, видный». В ономастике фамилии такого типа (на -их/-ых) считаются одними из самых поздних по времени возникновения — они массово фиксировались в XVII–XIX веках, когда крестьянам начали присваивать фамилии для переписи. Встречаются они преимущественно в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях, а также у донских и кубанских казаков.

Поскольку фамилия Знатных — редкая и имеет ярко выраженную региональную окраску, её носители, скорее всего, происходят из северных или казачьих областей России. В отличие от распространённых «Знатновых» или «Знатнов», форма на -ых сохранила архаичную грамматическую конструкцию, что делает её ценной для историков языка. Споров о происхождении почти нет: все версии сходятся на том, что фамилия — от прилагательного «знатный», без экзотических тюркских или финно-угорских корней.