Фамилия Золотаевы ведет начало от прозвища Золотай. В его основе лежит слово «золото». Чаще всего Золотаем называли мастера по золоту — ювелира или позолотчика по дереву. Эта версия — основная и самая прямая: ремесло давало человеку имя, которое затем закреплялось за его детьми.

Но прозвище могло возникнуть и иначе. Золотаем могли прозвать человека с золотистыми волосами — по внешнему признаку. Или, реже, за душевные качества: доброту, трудолюбие, отзывчивость. В старину «золотым» нередко называли ценного, незаменимого работника или просто хорошего человека.

Родственное именование встречается в труде историка С. Веселовского: Золотов Гуляй, дьяк Дворцового приказа (1612 год). Эта запись показывает, что прозвища от «золота» бытовали в среде приказных людей — грамотных служащих Московского государства. Вероятно, и обладатель прозвища Золотай был человеком не из низов: мастер-ювелир или позолотчик ценился высоко.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Золотай добавили патронимический суффикс -ев, означающий «сын Золотая». Со временем форма закрепилась и перестала склоняться как притяжательное прилагательное. Написание через «е» (Золотаев, а не Золотайев) — результат фонетического смягчения и орфографической нормы.

Точное место и время возникновения фамилии Золотаев установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Однако ясно, что она возникла в среде ремесленников или служилых людей, а её основа — одно из самых древних и уважаемых прозвищ, связанных с ценным металлом и мастерством.