Фамилия Золотаев происходит от прозвища Золотай, в основе которого лежит слово "золото". Золотаем в старину называли золотых дел мастера, ювелира, работающего над изделиями из золота, а также позолотчика по дереву. Однако не исключено, что такое прозвище могло содержать указание и на особенности характера человека: доброта, трудолюбие, отзывчивость и т. Также возможно, что прозвище Золотай указывало на особенности внешности человека, например, на его волосы золотистого цвета. Веселовского встречается родственное именование: Золотов Гуляй, дьяк Дворцового приказа, 1612 год. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Золотай, со временем получил фамилию Золотаев.