Фамилия Золотарь — одно из тех «профессиональных» прозвищ, которые прямо указывают на род занятий человека. В старину Золотарем называли мастера золотых и серебряных дел, ювелира, позолотчика. Но у этого слова был и второй, менее приятный смысл: так могли прозвать ассенизатора, то есть человека, который чистил выгребные ямы. Оба значения бытовали в народной речи, и без знания конкретной семейной истории понять, какое из них легло в основу фамилии, невозможно.

Словообразовательная модель проста: суффикс -арь (в данном случае в форме -арь/ -яр) образует имя деятеля от существительного «золото». Такие модели типичны для восточнославянских фамилий, особенно украинских и белорусских, где окончание -арь нередко переходит в -ар. Фамилия Золотарь не имеет типичного русского суффикса -ов/-ев, а значит, скорее всего, закрепилась в том виде, в каком её носил сам носитель прозвища. Она могла остаться без изменений при переезде в другие регионы или при записи в официальные документы.

География бытования фамилии широкая, но особенно часто она встречается на западе и юго-западе бывшей Российской империи. В архивах белорусского общества «Мемориал» упоминаются поляки Золотарь Игнатий Казимирович (1864 года рождения, деревня Рудовщина Рубежевичской волости) и Золотарь Иосиф Иосифович (1895 года рождения, деревня Подзеричи той же волости Минской губернии). А в Книге памяти Республики Коми записан украинец Золотарь Евдоким Кононович, родившийся в 1888 году в Винницкой области. Эти записи показывают, что фамилия была распространена среди разных народов региона — украинцев, поляков, белорусов — и не привязана к какому-то одному сословию.

Символика золота в славянской культуре двойственна. С одной стороны, золото — знак богатства, красоты и долговечности. У болгар, например, существовало поверье, что солнце — это висящий в небе золотой колокол. С другой стороны, ремесло золотаря требовало не столько богатства, сколько тонкого мастерства и терпения: работа с драгоценными металлами была делом штучным и кропотливым. Второе значение прозвища, ассенизатор, вообще лишено всякой поэтической окраски и отсылает к суровой городской или деревенской реальности.

Таким образом, фамилия Золотарь — яркий пример того, как за одним словом могут стоять два совершенно разных мира: мир ювелирного искусства и мир чёрной работы, без которой не обходился ни один город. Какая из этих историй верна для конкретной семьи, можно попробовать выяснить по архивным записям, но сама фамилия уже даёт ключ к размышлению.