Фамилия Золотниковы образована от прозвища Золотник, а корень здесь, вопреки первому впечатлению, не обязательно указывает на золото в прямом смысле. Слово «золотник» в старину было многозначным. Это и старинная мера веса (около 4,26 грамма), и название детали в механизмах, и — что важнее для фамилии — обозначение человека, который имел дело с золотом. Но не торопитесь записывать предка в ювелиры или старатели.

Анализ словообразовательной модели показывает: суффикс -ов- (в форме Золотников) типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён. Основа «золотник» могла закрепиться за человеком по нескольким причинам. Самая прямая версия — профессиональная. Золотником называли мастера, который тянул золотую канитель (тонкую проволоку для вышивки), или портного, работавшего с золотыми нитями. Второй вариант — прозвище по размеру или весу: так могли назвать невысокого, щуплого человека («с золотник ростом»), либо, наоборот, того, кто требовал платы «до последнего золотника» — прижимистого и мелочного.

Интересная деталь, которую упускают в стандартных описаниях: фамилия Золотниковы встречается в старых писцовых книгах не только в центральных губерниях, но и на Русском Севере, особенно в Вологодской и Архангельской землях. Там «золотником» могли назвать не ювелира, а ремесленника, который изготовлял мелкие металлические детали для прялок и ткацких станков — те самые «золотники»-втулки. В этом случае фамилия оказывается связана не с драгоценным металлом, а с крестьянским ремеслом, что меняет привычный «богатый» образ предка на более будничный, но не менее точный.

Исходное прозвище Золотник фиксируется в документах с XV века. Например, в новгородских берестяных грамотах упоминаются люди с таким именованием, что подтверждает древность корня. Потомок человека по прозвищу Золотник получал фамилию Золотников — по стандартной модели «чей?» — «Золотникова сына». Со временем форма закрепилась во множественном числе (Золотниковы) как указание на род в целом, а в быту и документах часто использовалась в единственном: Золотников.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс шёл несколько столетий, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных регионах. Однако, в отличие от шаблонных описаний, можно уверенно сказать: фамилия Золотниковы — не про золото как символ богатства, а про конкретное ремесло или меткую характеристику человека. Это не памятник славянской письменности вообще, а живое напоминание о том, что предки занимались тонкой работой — с металлом, нитью или мерой веса.