Фамилия Золотникова хранит память о прозвище предка — Золотник. В старину у этого слова было много значений: так называли и монеты, и сарафаны из парчи, и золотой рудник, и небольшую гирьку, и даже деталь паровой машины. Поэтому круг возможных занятий человека, получившего такое прозвище, широк. Скорее всего, Золотник — это «профессиональное» именование, указывающее на род деятельности. Предок Золотниковых мог быть чеканщиком, портным, золотоискателем, ювелиром или мастером, покрывавшим вещи золотыми листами. Не исключено и другое: прозвище могло отражать социальный статус — так называли богатого, обеспеченного или всеми уважаемого человека.

Одно из первых упоминаний однокоренного прозвища в письменных источниках относится к началу XVI века: в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского записан князь Иван Дмитриевич Щепин-Оболенский по прозвищу Золотой. Со временем прозвище Золотник закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а затем легло в основу фамилии.

Фамилия Золотников встречается в различных исторических документах. В Книге памяти Хабаровского края упоминается начальник типографии Иосиф Лейбович Золотников, родившийся в 1905 году в городе Рудня Смоленской области. В Книге памяти Магаданской области записан Андрей Михеевич Золотников, родившийся в 1895 году в Московской области. Разброс мест рождения — от Смоленщины до Подмосковья — говорит о том, что фамилия была распространена в разных регионах России.