Фамилия Зубак происходит от прозвища Зуб или Зубака. В основе лежит слово «зуб», и значение у этой фамилии не одно, а как минимум два. Первое, самое прямое — прозвище могли дать человеку с заметными, крупными или редкими зубами. Второе, переносное — за характер. Зубастым в народе называли неуживчивого, острого на язык, бойкого человека, который мог за себя постоять и не давал спуску обидчикам. Такое прозвище закреплялось за теми, кто выделялся среди окружающих неуступчивостью и «крепкими зубами» в споре.

Прозвище Зуб — одно из древнейших на Руси. В трудах историка С. Б. Веселовского упоминаются: Михил Иванович Зуб Константинов (вторая половина XV века) и Зубака Федор Микулин, крестьянин 1564 года из Олонца. Эти записи показывают, что прозвище бытовало и в боярской, и в крестьянской среде, причем уже в XVI веке встречается именно форма «Зубака». Олонецкая земля (северо-запад России) — один из ранних ареалов бытования фамилии, что указывает на возможное распространение от новгородских территорий.

По словообразовательной модели фамилия Зубак — это типичное бессуффиксное образование. Суффикс -ак в русских прозвищах часто придавал слову оттенок характерности или принадлежности: «Зубака» — тот, кто обладает качеством зубастости. Фамилия закрепилась в форме Зубак, без дополнительных патронимических суффиксов (-ов, -ин), что характерно для украинской и белорусской традиции, хотя встречается и в русских говорах. Иногда фамилию путают с более распространенной Зубаков, но Зубак — самостоятельная форма, где прозвище стало фамилией напрямую, без «огосударствления» через суффикс.