Фамилия Зубец — один из ярких примеров того, как русская фамилия может родиться из прозвища, данного по внешности или характеру. В основе лежит слово «зуб», а суффикс -ец указывает на то, что прозвище образовано по модели, типичной для древнерусских личных имён (сравните: Молодец, Боец, Купец). Носитель такого прозвища мог выделяться зубами — большими, крепкими или редкими, — и это сразу бросалось в глаза окружающим.

Но не стоит думать, что прозвище всегда было безобидным. На Руси «зубцом» называли не только человека с приметной улыбкой. Гораздо чаще так величали того, кто «точил зуб» на обидчика, таил злобу или вёл себя задиристо, дерзко, сварливо. В этом смысле прозвище Зубец — близкий родственник фамилиям Злобин, Злобищев или Дерзнов. Оно фиксировало не внешность, а нрав: неуживчивый, колкий человек, с которым лучше не ссориться.

Документы подтверждают, что такие прозвища были в ходу уже в XV веке. Известен крестьянин Млевского погоста Павлик Зубака (1495 год), а также Михаил Иванович Зуб Константинов (вторая половина XV века). Форма «Зубец» — более компактная и, вероятно, более поздняя, но её корни уходят в ту же эпоху.

Словообразовательная модель проста: основа «зуб» + суффикс -ец. Такая модель характерна для прозвищ, которые со временем закрепились как фамилии без дополнительных суффиксов принадлежности (-ов, -ин). В отличие от фамилий Зубов или Зубин, которые указывают на родство («чей сын?»), фамилия Зубец — это прямое прозвище, которое могло перейти к детям без изменений. Встречается она преимущественно в западных и южных регионах России, а также на Украине, где суффикс -ец в фамилиях особенно распространён.

Итак, ваш предок по фамилии Зубец — человек, которого в глаза называли Зубцом за острые зубы или острый язык. В любом случае, прозвище было метким и запоминающимся, а значит, его носитель явно не был серой мышью.