Фамилия Зудаев — яркий пример того, как прозвище, закреплённое в официальном родовом имени, сохраняет живую черту характера или поведения предка. В основе фамилии лежит древнерусское слово «зуда» — так называли человека неугомонного, назойливого, того, кто «зудит», то есть постоянно пристаёт с разговорами, просьбами или жалобами. В диалектах слово имело и более конкретные оттенки: «зуда» мог означать сварливого человека, кляузника или же просто неспокойного, суетливого. Таким образом, первый носитель прозвища Зуда, скорее всего, выделялся среди окружающих своим беспокойным нравом или привычкой донимать других.

Модель образования фамилии типична для восточнославянской антропонимии: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или -а (в данном случае к основе «Зуд» от «Зуда»). Форма Зудаев означает «сын Зуды» и указывает на прямое родство с человеком, носившим это прозвище. Интересно, что фамилия сохранила ударение на втором слоге — Зуда́ев, что характерно для многих прозвищных фамилий, где ударение падает на суффикс.

Географически фамилия Зудаев встречается преимущественно в южных и центральных регионах России, а также в Поволжье. Это косвенно подтверждает её прозвищное, а не крестильное происхождение: в церковных святцах нет имени Зуда, а значит, фамилия возникла в народной среде, где прозвища были основным способом идентификации человека до введения обязательных фамилий. Судя по распространённости, предки Зудаевых могли быть как крестьянами, так и посадскими людьми — людьми, чей характер или род занятий давал повод для такого прозвища.

В ономастике фамилия Зудаев стоит в одном ряду с такими же «характерологическими» фамилиями, как Зудов, Зудин, Зудкин. Все они восходят к одной и той же корневой основе, но различаются суффиксами, что указывает на разные региональные традиции оформления фамилий. Например, фамилия Зудов более характерна для севера России, а Зудаев — для юга и востока. Эта небольшая деталь помогает понять, откуда именно могла пойти та или иная ветвь рода.