Фамилия Звонаренко звучит не как рядовая русская фамилия, а как отсылка к конкретному ремеслу. Её основа — «звонарь», церковный служитель, отвечающий за колокольный звон. Однако суффикс «-енко» сразу выдает украинское или белорусское происхождение: в этих землях так образовывали фамилии от профессий, должностей или прозвищ отца (буквально «сын звонаря»). В центральной России и на севере того же человека назвали бы Звонарёвым, а на Украине закрепилась форма Звонаренко.

Модель образования типична для Поднепровья и Левобережья XVII–XVIII веков, когда фамилии на «-енко» массово фиксировали за казаками и мещанами. В отличие от польских фамилий на «-ский» или московских на «-ов», «-енко» указывает не на владение землёй, а на происхождение по отцу. То есть первый носитель фамилии — не сам звонарь, а его потомок, которого в документах записали как «Звонаренко», то есть «Звонарёв сын».

Интересная деталь: в украинских говорах слово «звонарь» могло иметь не только церковное значение. В некоторых регионах так называли болтливого человека или того, кто громко, «звонко» говорит. Это не основная, но возможная версия для части носителей фамилии. Однако церковная версия остаётся главной, потому что профессия звонаря была повсеместной и социально значимой — в каждом храме был свой звонарь, и его дети легко получали такое прозвище.

Фамилия Звонаренко встречается в основном на востоке Украины (Сумская, Харьковская, Полтавская области), а также в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне и казаки в XIX веке. Дворянской эта фамилия никогда не была: звонари относились к церковному причту или к крестьянскому сословию. Встречаются варианты написания — Звонаренко и Звонаринко, но последний крайне редок и, скорее всего, результат ошибки писаря при переносе фамилии в метрическую книгу.