Фамилия Звонаревы (встречается и написание Звонарёвы) — одно из тех русских родовых имен, которое прямо указывает на занятие предка. В основе лежит прозвище Звонарь. Так на Руси называли церковнослужителя, чья обязанность — звонить в колокола к началу и во время богослужения. Это типичное «профессиональное» прозвище: оно закреплялось за человеком по его ремеслу, а затем перешло к детям в виде фамилии с суффиксом -ев (по правилу: после мягкого согласного «р» пишется -ев, а не -ов).

Мастерство звонаря на Руси ценилось высоко и передавалось по наследству. Секреты заключались не в нотах, а в благозвучии каждого отдельного колокола. Существовало два основных способа звона: «очепный», когда раскачивали сам колокол (этот архаичный способ сохранился в некоторых монастырях до сих пор), и более распространенный «язычный», когда звонарь раскачивал язык колокола, ударяя им о неподвижные стенки.

Впрочем, у прозвища Звонарь есть и вторая, бытовая трактовка. В переносном смысле «звонарем» в народе называли болтуна, сплетника или пустого говорливого человека. Поэтому не исключено, что родоначальник некоторых семей Звонаревых получил прозвище не за церковную службу, а за особенность характера — любовь «звонить языком».

Фамилия фиксируется в разных регионах, что говорит о ее широком распространении. В Памятных книгах XIX–XX веков встречаются записи о носителях фамилии, представляющих разные сословия. Например, в Книге памяти Приморского края упомянут Звонарев Александр Георгиевич (1898 г. р., уроженец Санкт-Петербурга), занимавший пост второго секретаря Обкома ВКП(б). В Книге памяти Тамбовской области значится священник Звонарев Александр Иванович (1874 г. р.) из деревни Красноселье. А в Книге памяти Курганской области записан крестьянин или рабочий Звонарев Александр Федорович (1892 г. р.) из села Кислянка. Эта разбросанность по губерниям и разница в социальном статусе подтверждает, что фамилия не была закреплена за одним сословием или регионом, а возникала в разных местах независимо — везде, где был свой звонарь или свой говорун. Точное время появления каждой конкретной ветви Звонаревых можно установить только через углубленные генеалогические изыскания в архивах конкретной местности.