Фамилия Звонцев образована по стандартной модели от прозвища или мирского имени Звонец. Основа здесь — древнерусское слово «звон», а суффикс -ец указывал на носителя признака или деятеля. Звонцом могли назвать человека звонкоголосого, крикливого или того, кто работал со звоном — например, звонаря на колокольне. В отличие от фамилии Звонарёв, где корень прямо указывает на профессию, Звонцев скорее передаёт личную характеристику: «звонкий», «громкий».

Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкой основы (Звонец — Звонцев). Это типичная патронимическая форма: «чей?» — Звонцев, то есть сын или потомок Звонца. В русских говорах слово «звонец» имело и другие значения: так в некоторых областях называли колокольчик, бубенчик, а в переносном смысле — болтуна или сплетника. Поэтому нельзя исключать, что прозвище дали человеку не только за голос, но и за характер — говорливому, не умеющему держать язык за зубами.

Фамилия встречается в центральных и северных регионах России, особенно в бывших новгородских и псковских землях, где колокольный звон был частью повседневной жизни, а звонарское дело — уважаемым ремеслом. Ономасты (например, Б. Унбегаун) относят подобные фамилии к числу «профессиональных по происхождению», но здесь, как видим, возможен и прозвищный путь.

Интересная деталь: в старых писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с именем Звонец, но не как фамилия, а как личное прозвище или неканоническое имя. Со временем оно закрепилось за потомками и превратилось в фамилию. Таким образом, Звонцев — не редкая, но и не массовая фамилия, которая несёт в себе отголосок либо громкого нрава предка, либо его причастности к колокольному делу.