Фамилия Зябкин — из числа тех русских фамилий, где основа прозрачна и лежит на поверхности, но за простотой скрывается живая бытовая деталь. Она образована от прозвища Зябка, а то, в свою очередь, напрямую связано с глаголом «зябнуть» — терпеть стужу, мёрзнуть, чувствовать недостаток тепла. Прозвище могли дать человеку, который постоянно мёрз, кутался, жаловался на холод или легко простужался. Другая, менее очевидная версия, выводит Зябку из диалектного слова «зябкий» — чувствительный к холоду, зябнущий. В любом случае, прозвище описывало физическую особенность или поведение, а не род занятий.

Словообразовательная модель здесь типична для восточнославянских фамилий: прозвище Зябка → суффикс -ин, обозначающий принадлежность («чей?» — Зябкин, то есть сын Зябки). Форма Зябкины — это уже множественное число, то есть весь род, все потомки этого человека. Интересно, что у фамилии есть близкий «родственник» — Зябликов, но разница существенна: Зябликов восходит к названию птицы, а Зябкин — напрямую к человеческому качеству.

Фамилия довольно редкая и не имеет массового распространения, что говорит о локальном происхождении. Скорее всего, она возникла в северных и центральных губерниях России, где холода — привычная часть быта, а прозвища, связанные с погодой и самочувствием, были особенно уместны. О точном месте и времени появления фамилии Зябкин говорить сложно: процесс закрепления фамилий шёл несколько столетий, и многие семейные прозвища так и остались в пределах одной деревни или уезда.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Зябкин — живой след народной наблюдательности. В ней нет ни ремесла, ни социального статуса, зато есть меткая бытовая характеристика, которая оказалась настолько цепкой, что закрепилась в родовом имени.