Фамилия Зюляев — яркий пример того, как прозвище, данное человеку несколько веков назад, закрепилось в официальном родовом имени. В её основе лежит нецерковное имя или прозвище Зюляй. Слово «зюля» в русских говорах, особенно северных и сибирских, имело несколько значений. Чаще всего так называли неповоротливого, медлительного человека, увальня. В некоторых диалектах «зюлей» могли назвать неряху или замарашку, а в псковских и тверских говорах — плаксу, капризного ребёнка. Таким образом, первый носитель прозвища Зюляй, скорее всего, выделялся среди окружающих каким-то из этих качеств — либо неторопливостью и основательностью, переходящей в лень, либо дурным характером.

Модель образования фамилии типична для русского Севера и восточных регионов: суффикс -ев присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или й. Форма «Зюляй» дала «Зюляев», что буквально означает «сын Зюляя» или «принадлежащий Зюляю». Встречаются и однокоренные фамилии — Зюлин, Зюлькин, Зюзин, образованные от тех же или близких диалектных слов.

Географически фамилия Зюляев тяготеет к Поволжью и Уралу. В дореволюционных переписях она фиксировалась в Казанской, Вятской и Уфимской губерниях. Это позволяет предположить, что первоначально фамилия могла возникнуть в среде государственных крестьян или ясачных людей (нерусского населения, платившего дань), которые в XVIII–XIX веках активно получали фамилии по прозвищам. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и других родословных сборниках не зафиксировано — это фамилия, вышедшая из народной среды.

Любопытно, что, несмотря на неблагозвучную основу, прозвище могло быть и оберегом: считалось, что если назвать ребёнка Зюляем (то есть нерадивым или плаксивым), то злые духи не позарятся на него, и он вырастет здоровым и удачливым. Так что за фамилией Зюляев может стоять не столько реальная характеристика предка, сколько старый суеверный обычай.