Фамилия Зюлев — одна из тех, что заставляют задуматься о происхождении прозвища. В её основе лежит слово «зюля» или «зюль», которое в русских говорах, особенно северных и сибирских, имело несколько значений. Чаще всего «зюлей» называли неряшливого, неопрятного человека, того, кто ходит в грязной или измятой одежде. В некоторых регионах «зюлить» означало «шмыгать носом», «плакать», а «зюля» — «плакса» или «слюнтяй». Есть и более безобидное толкование: в диалектах «зюля» — это просто «птенец», «маленькая пичужка», и прозвище могли дать человеку маленького роста или щуплого телосложения.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе «Зюл», отсекая конечную гласную. Обратите внимание на суффикс -ев, а не -ов: он указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный (л’) или на гласный. Это косвенно подтверждает, что исходное слово звучало именно как «Зюля», а не, скажем, «Зюл». Фамилия образована по отчеству: сын или потомок человека по прозвищу Зюля.

Встречается фамилия Зюлев в основном в центральной России и Поволжье, но особенно часто — в старых записях по Нижегородской и Костромской губерниям. Это наводит на мысль, что прозвище было живым именно в северо-восточных говорах. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась относительно редкой, в отличие от, скажем, однокоренных Зюлин или Зюльков.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «зюль» означает «тень» или «сумерки». Однако для русского быта прозвищная версия с «зюлей»-неряхой или птенцом выглядит гораздо убедительнее и подкрепляется диалектной лексикографией.