Фамилия Зюльев — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), она, скорее всего, восходит к прозвищу или мирскому имени. Ключ к разгадке — в основе «Зюль-» и суффиксе «-ев».

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Зюльев буквально означает «сын Зюля» или «человек из рода Зюля». Основа же, «Зюль», — самая интересная часть. В русских говорах слово «зюля» или «зюлька» имело несколько значений, и все они сводятся к чему-то маленькому, невзрачному или подвижному. В вятских и пермских говорах «зюлей» называли юркого, вертлявого человека, непоседу. В других диалектах так могли сказать о невысоком, щуплом человеке. Есть и более прозаичное значение: «зюлька» — это небольшой кусочек, обрезок, огрызок. Вполне вероятно, что прозвище Зюль дали либо очень подвижному ребёнку, либо человеку невысокого роста.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими языками, где встречаются корни со значением «сильный» или «большой» (ср. «зюль» в значении «буйный» в некоторых диалектах). Однако, учитывая географию фамилии — она встречается преимущественно в центральных и северных областях России (Вологодская, Кировская области), а не в регионах активного тюркского влияния, — версия с русским диалектным прозвищем выглядит правдоподобнее.

Таким образом, предок носителя фамилии Зюльев, скорее всего, получил своё прозвище за характер или внешность: был либо шустрым и непоседливым, либо, наоборот, невысоким и щуплым. Фамилия фиксируется в документах с XIX века, но, учитывая её редкость, могла возникнуть и раньше в одной конкретной местности, а затем распространиться с переселенцами.