Фамилия Абдулаев — одна из самых распространённых на Кавказе и в Средней Азии, но её корни уходят в арабскую языковую среду. В основе лежит мусульманское мужское имя Абдула (или Абдуллах), которое переводится как «раб Аллаха». Это теофорное имя, то есть имя, включающее в себя указание на Бога: «абд» — раб, «Аллах» — Бог. В исламской традиции такие имена считались благочестивыми, подчёркивающими смирение перед Всевышним.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который добавляется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или «а». В данном случае от имени Абдула (в русском бытовом произношении часто без конечного «х») по принципу «чей?» — Абдулаев, то есть потомок Абдулы. Такая схема типична для фамилий, возникших в среде тюркских и кавказских народов, которые входили в состав Российской империи и чьи имена адаптировались под русскую грамматику.

Вторая часть фамилии, как указано, восходит к компоненту «ай». Здесь возможна путаница: на самом деле в фамилии Абдулаев нет отдельного компонента «ай». Скорее всего, в исходном описании имеется в виду, что в некоторых тюркских языках (например, в азербайджанском или кумыкском) существует вариант имени Абдулай, где конечное «ай» — это ласкательный или уменьшительный суффикс. Таким образом, Абдулаев могло образоваться и от формы Абдулай, что не меняет общего смысла: основа всё та же — «раб Аллаха».

Географически фамилия особенно частотна в Дагестане, Чечне, Азербайджане, а также среди татар и узбеков. В России она входит в сотню самых популярных фамилий по числу носителей, что объясняется высокой рождаемостью в этих регионах в XX веке и активной миграцией.

С социальной точки зрения, предки носителей фамилии Абдулаев не принадлежали к какому-то одному сословию. Имя Абдула было распространено и среди крестьян, и среди духовенства, и среди знати — например, у кумыкских князей. Поэтому фамилия не указывает на конкретное ремесло или происхождение, а лишь фиксирует родство по мужской линии с человеком, носившим это имя.

Спорных версий происхождения у фамилии нет: арабская этимология имени Абдула общепризнана, а суффикс -ев объясняется русской канцелярской традицией оформления фамилий в XIX веке. Другие гипотезы (например, связь с арабским «абид» — «поклоняющийся») маловероятны, так как основа «абд» в имени Абдуллах устойчиво читается именно как «раб».