Фамилия Абсалиев — типичный пример фамилии, образованной от арабского имени через тюркское посредничество. Её основа — мужское личное имя Абсали, которое представляет собой диалектный или фонетический вариант имени Абдулсалих (или Абдуссалям). В тюркских языках, особенно в казахском, башкирском и татарском, «абд» (слуга, раб) часто редуцировалось до «аб», а сложные арабские имена с «абдул-» упрощались для удобства произношения. Так Абдулсалих (раб Праведного) превратился в Абсали, а затем и в Абсал.

Суффикс -ев указывает на русскую модель оформления фамилий, характерную для народов, вошедших в состав Российской империи. В исконной тюркской среде фамилия звучала бы как Абсалиулы (сын Абсали) или Абсалиев в русифицированной записи. Появление суффикса -ев, а не более редкого -ин, объясняется тем, что основа оканчивается на согласный звук (Абсали-ев). Это стандартная адаптация для документов XIX — начала XX века, когда крестьянам и кочевникам массово присваивали фамилии по отцу.

Наиболее вероятный ареал фамилии — южный Урал, Западный Казахстан и Поволжье. Среди башкир и казахов имя Абсали было распространено, а фамилия Абсалиев фиксируется в метрических книгах Оренбургской и Уфимской губерний. Встречается она и у татар-мишарей, но реже.

Интересная деталь: в некоторых говорах имя могло звучать как Апсали, отсюда параллельная фамилия Апсалиев. Оба варианта — однокоренные, но Абсалиев точнее передаёт арабский прототип. Носители фамилии, скорее всего, потомки мулл, торговцев или зажиточных скотоводов, так как арабские имена с корнем «абд» в тюркской среде носили люди, чьи семьи были религиозны или имели отношение к исламскому образованию. Однако прямых указаний на сословную принадлежность по фамилии нет — в XX веке она стала массовой и утратила социальную окраску.