Фамилия Абуговы образована по распространённой в еврейской среде модели: к основе — личному имени или прозвищу — добавлялся славянский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»). В данном случае в основе лежит сокращённая форма арабского мужского имени Абугали. Это составное имя: первая часть «абу» означает «отец», вторая — «гали» переводится как «возвышенный». Таким образом, полное имя Абугали можно понять как «отец возвышенного» или «отец величия», а сокращение Абуг стало тем прозвищем, которое закрепилось в качестве фамильного.

Фамилия Абуговы — не единственная в своём роде. Аналогичным образом, с тем же корнем и суффиксом, появились фамилии Абугалиевы и Абуговы (вариант с окончанием -ев). Разница в написании — Абугов или Абугов — связана с тем, как в документах XIX — начала XX века записывали звук «г» на стыке основы и суффикса. В некоторых говорах и приказной речи он смягчался, поэтому встречаются оба варианта.

Географически фамилия Абуговы встречается в тех регионах, где еврейское население исторически контактировало с тюркскими и арабскими языками, — прежде всего на Кавказе и в Средней Азии. Там имя Абугали было хорошо известно, а сокращённая форма Абуг бытовала как обиходное обращение. Позже, при получении фамилий в Российской империи, многие носители этого имени записывались как Абуговы.

Говорить о точном времени возникновения фамилии сложно: процесс массового присвоения фамилий еврейскому населению пришёлся на конец XVIII — XIX век, но отдельные случаи могли быть и раньше. Для конкретной семьи Абуговых ответ даст только генеалогическое исследование по документам метрических книг, ревизских сказок или переписей.