Фамилия Адалев — редкий случай в русской ономастике, где в основе, скорее всего, лежит не имя и не прозвище, а географическое название. Если отбросить суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?»), остаётся корень Адал-. В русском языке такая основа почти не встречается, зато она распространена в тюркских. Слово «адал» (adal) в ряде тюркских наречий означает «остров». Соответственно, Адалев — «тот, кто с острова» или «живущий на острове». Такое прозвище могли дать человеку, чей дом стоял на возвышении среди болот, на речном островке или просто в отдалённой обособленной местности.

Гораздо реже фамилию выводят из арабского имени Адаль (справедливость, правосудие), которое встречается у народов, исповедующих ислам. В этом случае Адалев — русифицированная форма отчества от имени Адаль. Но эта версия слабее: фамилии на -ев от арабских имён обычно выглядят как Адальев, а не Адалев, с сохранением мягкого знака. Версия с «островом» и географическим прозвищем выглядит правдоподобнее, хотя обе гипотезы остаются предположениями.

Суффикс -ев, а не -ов, намекает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -й. Если исходное слово «адал» — с твёрдым звуком [л], фамилия должна была бы стать Адалов. Но мы видим Адалев. Это может указывать на диалектное произношение (аканье или смягчение конечного согласного) либо на то, что в основе лежало не существительное «адал», а прилагательное или прозвище вроде Адалый («островной»). В любом случае модель образования типична для русских фамилий: сначала прозвище, потом отчество от него.

Фамилия встречается очень редко, в основном в Поволжье и на Урале — в тех регионах, где издавна соседствовали русские и тюркские народы. Это косвенно подтверждает тюркскую версию происхождения. Среди Адалевых нет известных исторических личностей или дворянских родов, внесённых в родословные книги. Скорее всего, это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в XVI–XVII веках, когда русские переселенцы осваивали восточные земли и впитывали местные топонимы и прозвища.