Фамилия Актулаев — редкий случай, когда необычная тюркская основа закрепилась в русской фамильной модели. Её структура прозрачна: суффикс -ев (вариант -ов после мягких согласных) указывает на принадлежность — «сын Актулая». Основа «Актулай» — составное тюркское имя, где «ак» означает «белый», а «тулай» — «полный», «целый» или личное имя Тулай (распространено у башкир, татар, казахов). В сумме имя можно перевести как «белый и полный», то есть «чистый, совершенный». В русской среде это личное имя при крещении или оформлении документов превратили в фамилию, добавив суффикс принадлежности.

Географически фамилия привязана к регионам, где русские соседствовали с тюркскими народами: Поволжье, Урал, Оренбуржье. Встречается она и у калмыков, где «ак» — «белый», а «тула» — «береза», то есть «белая береза». Эта версия менее вероятна для фамилии на -ев, но не исключена при смешении культур. В любом случае, предок Актулаевых носил имя Актулай, которое в тюркской среде было прозвищным или личным, а после перехода в русскую фамилию закрепилось в форме отчества.

С точки зрения сословной принадлежности — фамилия крестьянская или казачья: такие «тюркизмы» в русских фамилиях часто возникали у простых людей, служилых или ясачных. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано. В современной России Актулаевы живут в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане, что подтверждает тюркский след. Сама фамилия нечастотна, но её носители могут гордиться тем, что в основе лежит имя с положительным значением — «белый, светлый».