Фамилия Актулаев — редкий пример, где необычная основа сочетается с типичным русским суффиксом. Разберем её по частям: -ев на конце указывает на притяжательную модель — «чей?» — «сын Актулая». Суффикс -ев (вместо -ов) обычно появляется после мягких согласных, шипящих или «ц», что намекает на южнославянское или тюркское происхождение основы. Сама основа «Актулай» — сложное слово, которое почти наверняка восходит к тюркским языкам, где «ак» — «белый», а «тулай» может означать «полный», «целый» или быть вариантом имени Тулай (встречается у башкир, татар, казахов). Таким образом, Актулай — это составное личное имя, которое примерно переводится как «белый и полный» (в смысле «чистый, совершенный»). В русской среде такое имя при крещении или в документах превратили в фамилию, добавив суффикс принадлежности.

Географически фамилия привязана к регионам, где русские соседствовали с тюркскими народами — Поволжье, Урал, Оренбуржье. Встречается она и у калмыков, где «ак» — «белый», а «тула» — «береза», то есть «белая береза». Эта версия менее вероятна для фамилии на -ев, но не исключена при смешении культур. В любом случае, предок Актулаевых носил имя Актулай, которое в тюркской среде было прозвищным или личным, а после перехода в русскую фамилию закрепилось в форме отчества.

С точки зрения сословной принадлежности — фамилия крестьянская или казачья: такие «тюркизмы» в русских фамилиях часто возникали у простых людей, служилых или ясачных. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано. В современной России Актулаевы живут в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане, что подтверждает тюркский след. Сама фамилия нечастотна, но её носители могут гордиться тем, что в основе лежит имя с положительным значением — «белый, светлый».